Uznávaný profesor filozofie Abe Lucas (Joaquin Phoenix) je už víc než rok emocionálně na dně. Nemůže psát, nemůže dýchat, nemůže si vzpomenout na smysl života, z ničeho se nedokáže radovat. Cokoliv kdy zkusil, mu nepřináší uspokojení. Jeho jediným spolehlivým přítelem je alkohol. Abe přijíždí učit na fakultu do malého městečka.
Brzy se zaplétá se dvěma ženami. Osamělá profesorka Rita (Parker Posey) od něj očekává záchranu z jejího nešťastného manželství. Jeho nejlepší studentka Jill (Emma Stone) se okouzlená stává jeho nejbližší kamarádkou. Pro Jill je Abova rozervaná umělecká duše a exotická minulost přímo neodolatelná. Jeho labilita ji fascinuje a přitahuje.
Přesto, když se Jill snaží jejich přátelství změnit v romantický vztah, Abe ji stroze odmítá. Při jednom obědě vyslechnou Abe a Jill zvláštní konverzaci cizích lidí u vedlejšího stolu.
Tento okamžik Abea změní a on si začne plnými doušky vychutnávat život. Jeho rozhodnutí ke změně spustí řetězec událostí, které ovlivní jeho, Ritu i Jill navždy...